Szczególna teoria względności Einsteina stwierdza, że prawa fizyki są jednakowe we wszystkich układach inercjalnych, w szczególności takie same w układzie poruszającego się jednostajnie pociągu, jak i układzie związanym z ziemią. Postulat niezmienniczości prędkości światła w próżni mówi, że prędkość światła, oznaczana symbolem c, ma stałą wartość, zbliżoną do trzystu tysięcy kilometrów na sekundę, niezależnie od wyboru układu odniesienia. Oznacza to, że dwóch różnych obserwatorów, patrząc na ten sam poruszający się impuls światła, powie, że tak samo szybko się porusza względem każdego z nich, chociaż oni poruszają się względem siebie!
Główną konsekwencją tego pozornego paradoksu jest to, że czas płynie z różną prędkością w dwóch układach: obserwowany poruszający się zegar idzie wolniej. Oto prosty zegar: impuls światła biegnący między dwoma umocowanymi zwierciadłami. Jeśli zegar porusza się względem nas, światło musi iść dalej - ale jego prędkość jest taka sama, więc działa wolniej.
Efekt ten dobrze ilustruje GPS, którego działanie zależy od bardzo dokładnych zegarów w poruszających się satelitach. System daje wyniki błędne, jeśli relatywistyczne spowolnienie zegara jest ignorowane.
Michael Fowler. Źródło. Tekst na licencji CC BY-SA 3.0. Tłumaczenie edukator.pl